la scintilla malsana

denti di squalo... fanno sempre il loro effetto!

certi sguardi fanno paura. penso a quasi due anni fa, mentre ero nel lab3.

sei in laboratorio a confrontare una pila di protocolli rigorosamente cartacei per prepararne uno ad hoc, e vedi Sara che si ferma sulla soglia come timorosa di disturbare.

gli occhioni da fumetto le brillano di una scintilla malsana… preoccupante. capisci che non sta veramente vedendo te, ma qualcosa a cui sta pensando. ti chiede se hai un minuto. dici di si, riponi l'ultimo A4 e ti siedi dietro al bancone ad ascoltare. dietro ai vetri il motore del 18 di turno romba furiosamente che neppure le F1 alla partenza… poi se ne va e nel lab scende la solita calma pomeridiana.

Sara esordisce con la frase scatola nera. 

scatola nera. si tratta di un concetto chiave del lab3. quando si è in scatola nera si può fare qualunque affermazione, anche la più strampalata, e nessuno si mostra stupito o si prende gioco di te, ma la tiene in considerazione e ne discute con la massima serietà, magari per criticarla. quando si esce dalla scatola nera si trattiene tutto quello che si pensa possa essere logico e utile.

mi dice "hai presente gli squali e le razze?".

il panel dei condroitti presso il Museo di Storia Naturale G. Doria di Genova

capisco che si riferisce allo studio anatomico e istologico del loro apparato olfattivo che insieme a lei portiamo avanti da alcuni anni.

annuisco, ricordando il primo approccio di Sara agli organi olfattivi di questi dominatori dei mari, avuto casualmente mentre cercava nei campioni delle pesche accidentali portate in laboratorio del materiale utile per le esercitazioni degli studenti.

è stato un caso che iniziassimo a studiare le rosette olfattive dei "nasi" dei pesci cartilaginei ma con un certo stupore abbiamo scoperto quanto poco si sapesse, e si sappia, su questo aspetto della loro biologia, nonostante siano organismi studiatissimi.

da quell'approccio casuale sono poi nati diversi articoli, anche grazie all'aiuto del Dott. Marino Vacchi, grande esperto di pesci cartilaginei, e di biologia polare del resto, e tutti i dati che si ottenevano indicavano nella stessa direzione, dal punto di vista anatomico e istologico… e Sara quella volta in scatola nera in lab3 dopo alcuni anni di ricerca stava esponendomi nuovamente in modo completo la sua, a quel punto nostra, intuizione:

squali e affini sentirebbero gli odori in modo completamente diverso da tutti gli altri pesci!

lo farebbero in modo radicalmente diverso, usando solo la parte del "naso" in grado di percepire i cosiddetti feromoni, sostanze segnali all'interno della specie, che si sentono, in modo semplificato, puntiforme.

percependo gli odori come feromoni, quindi, squali & Co sentirebbero meglio gli odori che gli interessano, in mezzo alla quantità di odori ambientali marini.

questo gli avrebbe conferito un certo vantaggio evolutivo e forse contribuito a renderli quei predatori di vertice e organismi per noi iconici quali sono.

nome e silhouette sono iconici oggi, ma dietro a loro vi sono 400.000.000 di anni

era un già sentito ma Sara questa volta concluse dicendo che secondo lei eravamo pronti a sottopore l'idea ad una rivista seria con un articolo.

finita questa tirata si azzittì e si mise a guardare un punto sul bancone, mentre i mille dubbi che ti assalgono dopo che hai esplicitato che vuoi cercare di infrangere un paradigma la assalivano.

mi guardò poi aspettandosi un mio commento. e io le dissi si, che se ipotesi era come ipotesi doveva essere mandata a una rivista in grado di farci un'analisi rigorosa, per evitare di farci prendere cantonate.

a volte fissare un punto su di un bancone aiuta, nel lab3

e la cosa andò, molto più velocemente di quanto potessimo sperare, e l'ipotesi è stata così pubblicata pochi mesi dopo.

io venni a sapere da Sara dell'accettazione del lavoro sulla rivista Frontiers in Neuroanatomy alla fine di una mattinata di lavoro a scuola e al telefono le dissi che era un ottimo traguardo che l'ipotesi fosse stata accettata e che se ne iniziasse a discutere

aggiunsi però che adesso ci serviva parlare del meccanismo che potrebbe avere portato a questa situazione nel sistema olfattovo dei cartilaginei…

un'ipotesi sul meccanismo l'avevamo già fatta, e avevamo una molecola da noi ritenuta fra i principali sospettati della perdita del sistema olfattivo classico. in realtà si trattava ancora una volta di un'idea, anzi, di una fissa aggiungerei io, della Sara

avremmo poi dovuto dimostrarla, questa nuova ipotesi, l'ipotesi 2.0 se mi passate l'espressione. lei mi disse che era un'altra cosa da scatola nera, ma che ne avremmo parlato il prima possibile.

non potei vedere il suo sguardo, ma mi immagino che ci fosse dentro la stessa scintilla malsana… 

mentre la nostra prima idea è al vaglio della comunità scientifica, la società europea per la ricerca nel campo della chemorecezione, l'ECRO, ci ha dedicato un breve articolo divulgativo, dove molto simpaticamente ha provveduto a posterizzarci! :) 

il breve articolo sul nostro lavoro ripreso dalla newsletter dell'ECRO

della nostra ipotesi 2.0, dedicata al meccanismo, parleremo una delle prossime volte, ma già quest'anno siamo riusciti a pubblicarne una parte su di una prima rivista.

nel frattempo abbiamo chiesto aiuto ad un gruppo internazionale di assoluta eccellenza e speriamo di riuscire a chiarirci le idee in merito al nostro problema.

per adesso procediamo con l'attività di laboratorio e tutto quello che le ruota intorno…

qualche riferimento

Ferrando S, Gallus L. (2013) "Is the olfactory system of cartilaginous fishes a vomeronasal system?" Frontiers in Neuroanatomy 7:37.

Ferrando S, Gallus L, Gambardella C, Vacchi M, Tagliafierro G. (2010) “G protein alpha subunits in the olfactory epithelium of the holocephalan fish Chimaera monstrosa” Neuroscience Letters 12:65-7.